Come riconoscere un prodigio del tennis

Sep 08, 2023

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Le persone che allenavano Frances Tiafoe da bambino dicevano che già allora potevano vedere che sarebbe diventato uno dei migliori giocatori del mondo. Ma come facevano a saperlo?

Di Tom Shroder

Potresti averlo visto se sei un appassionato di tennis. La pubblicità inizia con un ragazzino di 10 o 11 anni, seduto in un umile appartamento che guarda Venus Williams su un piccolo televisore antico. Viene interrotto da un uomo che gli dà una pacca sulla spalla.

"Ehi Frances", dice l'uomo, "E se un muro non fosse un ostacolo, ma un'opportunità?"

L'appartamento si scioglie e ora il ragazzo e l'uomo - presumibilmente un allenatore - sferrano con gioia bellissimi colpi da fondo campo contro un muro. Mentre colpiscono, il ragazzo dal viso dolce invecchia gradualmente, fondendosi infine in un adulto regale e molto muscoloso, con la testa coronata da una fascia ormai familiare mentre sferra un asso sfrigolante e la folla ruggisce. Si tratta di Frances Tiafoe, uno dei volti più popolari e riconoscibili del tennis maschile, ora al decimo posto nella classifica mondiale e considerata una contendente agli US Open, che iniziano lunedì.

Ovviamente i giovani Tiafoes nella pubblicità erano il prodotto di un casting, non la vera giovane Frances. Ma i produttori hanno fatto un buon lavoro trovando qualcuno che assomigliasse al ragazzo di 11 anni che ho incontrato nel 2009, quando ho trascorso un paio di mesi a scrivere del Junior Tennis Champions Center di College Park, nel Maryland, un campo da tennis allora oscuro. accademia di formazione che aveva sorprendentemente prodotto tre ragazzi tra i primi 20 mondiali del tennis junior. Alla fine ho accompagnato i loro due migliori giocatori, Denis Kudla e Mitchell Frank, agli Open di Francia, dove hanno gareggiato nei campionati junior.

Ma ecco la parte rilevante: durante il mio reportage al centro tennis, ho trascorso una giornata con un ragazzo per il quale gli allenatori sembravano avere una strana considerazione. Kudla potrebbe effettivamente arrivare al tour professionistico, hanno detto, aggiungendo: “Ma questo ragazzo migliorerà. Questo ragazzo è speciale”.

Ero sconcertato. Sembrava un normale ragazzino di 11 anni, il nome del primo ragazzino della pubblicità, solo che invece dei nuovi ed eleganti pantaloni da tennis indossava una maglietta di Pikachu ben indossata. Frances non era particolarmente grande per la sua età, e non potevo rilevare alcuna notevole forza di personalità, tranne un'indole aperta e attraente. Ho trascorso una mattinata con lui in una soffitta sopra i campi da tennis mentre lui seguiva una lezione di geografia che faceva parte del programma accademico interno. Non era scontroso, come lo sarebbero stati tanti bambini, costretti a concentrarsi su latitudine e longitudine con uno strano adulto che guardava alle sue spalle. Era più una lieve perplessità: "Come sono finito qui quando potevo giocare a tennis?"

Dopo la lezione ho litigato con lui. Era davvero bravo per la sua età. Ma ho notato che dopo aver colpito la palla, non tornava immediatamente in posizione per il tiro successivo: un segno distintivo di un giocatore serio. E quando l'ho visto giocare in un torneo locale in una squallida bolla sportiva, ha picchiato un ragazzo più grande, ma solo facendogli una palla di luna fino alla morte. Non riuscivo a capire perché lo staff tecnico fosse così entusiasta di lui.

Un anno dopo, tornai al centro tennis e Frances, che ora ha 12 anni, aveva sostituito la palla lunare con temibili colpi da fondo topspin che uscivano dal campo e si schiantavano contro la recinzione posteriore con un tonfo. Quando aveva 15 anni - appena quattro anni dopo avermi lasciato così indifferente - Tiafoe divenne il giocatore più giovane a vincere l'Orange Bowl, il principale torneo mondiale per ragazzi fino a 18 anni, che in precedenza aveva incoronato Bjorn Borg, John McEnroe, Ivan Lendl, Jim Courier, Roger Federer e Andy Roddick.

Quando ho approfondito cosa fosse esattamente ciò che i professionisti di College Park avevano visto in Frances e che mi ero perso, ho scoperto di avere una compagnia esperta nella mia supervisione.

Kudla lasciò College Park quando aveva 18 anni e divenne il primo alunno del Junior Tennis Champions Center a entrare nella top 100 del tennis maschile, raggiungendo nel 2016 il numero 53 nel mondo. Sapeva meglio di molti altri quale combinazione di abilità, dedizione e lavoro intenso richiedeva.

All'inizio della sua carriera da professionista, Kudla tornò in visita al centro tennistico, un eroe conquistatore. Frances aveva 13 anni, mancavano ancora pochi anni alla vittoria dei suoi primi titoli junior. Quando ha visto giocare Frances, era più che un po' scettico. "Aveva quella tecnica strana, un dritto strano, non pensavo che il suo QI tennistico fosse così alto", ha detto Kudla.